哈伯，1868年出生在德国的一个犹太人家庭。哈伯的父亲是染料商人，这让哈伯从小与化学结缘，自幼就有异乎常人的化学天赋。

他曾先后到柏林、海德堡、苏黎世求学，师从著名化学家霍夫曼（1881年因为提出分子轨道对称守恒原理与福井谦分享诺贝尔化学奖）和本生（发现了焰色反应、发明了光谱分析仪、发现了铷和铯）。