汤圆和元宵是完全不同的两种食物，不过两者都是在元宵佳节品尝的美食，其本质区别在于两者制作方法等存在不同，如市场上买的汤圆要比元宵个头要小，是采用糯米粉和水像包包子一样包出来美食，其馅料甜、咸、荤、素五花八门，可以保存三个月以上，解冻后汤圆味道变化不大。

而元宵则是先和馅、待馅凝固后，蘸上水，然后放到盛满糯米面的笸箩里滚成为圆球，馅料较为单一，口味以甜馅为主，其口感比汤圆的口感粗糙，冷藏后味道会变，多为现做现卖，保质期在两三天左右。

自古以来，南北方的文化差异就比较大，尤其是在饮食方面，叫汤圆和元宵也是因为地域不同才有所区分，不过无论是北方的元宵，还是南方的汤圆，其食用寓意都是象征全家人团圆，和睦幸福，以此来表达对远方亲人的思念，寄托对生活的美好愿望。