江川历史悠久，人杰地灵。

先秦时期属古滇国地。汉元丰二年置俞元县，属益州郡。唐贞观八年（634年）置绎县，属黎州。南诏时称量水州。唐宪宗上元元年（760年），南诏向东兼并黎州等地后，河阳郡属下有江川县，江川县之名始于此。大理国时属步雄部。元宪宗六年（1256年），改为千户所，属罗伽万户府。至元十三年（1276年）设江川州，领双龙县。至元二十年（1283年）降州为县，属澄江路。此后历代相沿称江川县。明崇祯七年（1634年），县治由古城（原龙街镇）迁至江川驿（今江城镇)。民国初年江川属滇中道，治所在今蒙自，又称蒙自道。1930年江川为第三督察区。1950年10月，县城从江城迁大街，属玉溪地区。1958年10月，并入玉溪县，1961年11月再设江川县；

2015年12月3日经国务院批准同意撤销江川县，设立玉溪市江川区。