“青客”一词大约出现在明清之际，它是从早前的门客、食客演化而来的。

在战国时期一些权贵为称霸天下，招揽各种有特长者，寄食门下，以为驱使，如孟尝君就有食客三千，其中既有雄才大略之辈，又有鸡鸣狗盗之徒。清客其实就是门客、食客的一种，但清客含有清俊雅逸之意，因为梅花的别称也叫青客。青客常被人轻视，但当好并非易事。清人梁章钜在《归田琐记》卷七中，对此曾有这样的描述：“都下青客最多，然亦须才品稍兼者方能自立。”当时有人特将其必须具备的本领编成十字令，其文曰：“一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马钓，九品头衔，十分和气。”