春秋战国时期，诸侯征战不断，百姓处于水深火热之中，有一年齐国发生了严重的饥荒，很多穷人被活活饿死。穷人吃完了树叶吃树皮，吃完了草苗吃草根，只得到外面去逃荒要饭。

有个叫黔敖的富人，把做好的食物摆在路边，准备施舍给过往的饥民，让他们感恩戴德，自己讨个好名声。有个饿得不成样子的人用袖子遮着脸，拖着一双破鞋子，摇摇晃晃地走过，黔敖看到后，便左手拿起食物，右手端起汤，傲慢地吆喝道：“喂！来吃吧！”饥民抬起头瞪了他一眼说：“我就是因为不吃这种‘嗟来之食’才饿成这个样子的。”最终饥民因为不吃嗟来之食而饿死在路边。