说法一：据传，麻将牌是明代一个叫万秉迢的人受《水浒》中一百单八将的启发而发明的；说法二：从明永乐三年(1405年)到明宣德八年1433年(1433年)，三保太监郑和曾先后七次奉旨率船队出使西洋，由于船队在大海上航行时间太长，郑和怕水手们觉得无聊，就以纸牌、牙牌、牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，设计了一种竹牌游戏。