“牛虻”比喻人是具有献身精神的人，即为了理想愿意自我牺牲、坚贞不屈的人。牛虻式的人物有谭嗣同、徐锡林等。“牛虻”出自爱尔兰女作家艾捷尔·丽莲·伏尼契创作的长篇小说《牛虻》。

《牛虻》描写了意大利革命党人牛虻的一生。牛虻青年时代参加了意大利党的革命活动，单纯幼稚的爱国青年亚瑟因被革命同志误解，佯装投河自尽，奔赴南美。13年后，当他带着一身伤残重回故乡时，苦难的经历已把他磨练成一个坚定的革命者。他参与了反对奥地利统治者、争取国家独立统一的斗争，最后为之献出了生命。小说涉及了斗争、信仰、牺牲这些色彩浓重的主题。