最近发展区是苏联心理学家维果茨基提出的概念，指儿童在有指导的情况下，借助成人帮助所达到的解决问题的水平与在独立活动中所达到的解决问题水平之间的差异。它说明了儿童已达到的发展水平和所能达到的发展水平的关系，即儿童心理发展现实性和可能性之间的关系。

如两个儿童智力测验判定其智龄相同，都是7岁，但如果把他们的解答测验往前推进一步，他们之间便会出现很大差异。其中一个借助于启发性的问题(如例题、示范等)很容易地解答了9岁组的问题，而另一个则只能通过7岁半的测验题。这表明两人智力发展水平并不一致。前者比后者有更大的潜能。

“最近发展区”的进行途径

在最近发展区内，成人或是同伴的帮助的实际形式是多样的：如用模仿的方法示范、列举实例、启发式提问、由成人进行监督，以及最重要的—作为发展的积极因素的集体活动等。

“最近发展区”理论给我们提供了一条理解儿童发展的途径，其蕴含的重要思想是：儿童的发展主要是通过与成人或更有经验的同伴的社会交往而获得的。