单元音分为前元音、中元音、后元音等三类。发前元音时舌的最高点在口腔的前部；发后元音时，舌的最高点在口腔的后部；发中元音时舌的最高点在口腔的中部。

发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊元音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音。某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。