由玻尔的理论发展而来的现代量子物理学认为原子核外电子的可能状态是不连续的，因此各状态对应能量也是不连续的。这些能量值就是能级。

能级理论应用到社会科学中所产生的重大理论创新成果就是社会能级论，社会能级论一般被用以分析嵌入在宏观社会网络之中的组织或者个人的社会地位变动问题。社会能级论的主要内容包括：宏观社会网络是一个金字塔型的能级结构，在其中的每个组织或者个人，或高或低，都必定有一个属于其自身的网络位置，而决定一个组织或者个人在社会网络之中位置高低的根本因素，就是组织或者个人的总资源存量的多寡。一个组织或者个人的总资源的存量越多，其社会能量就越大，其社会影响力就越强，在社会网络中的位置也就越高。