研究中实际观测或调查的一部分个体称为样本，研究对象的全部称为总体。为了使样本能够正确反映总体情况，对总体要有明确的规定；总体内所有观察单位必须是同质的；在抽取样本的过程中，必须遵守随机化原则；样本的观察单位还要有足够的数量。又称“子样”。按照一定的抽样规则从总体中取出的一部分个体。样本中个体的数目称为“样本容量”。

举例：如果调查一个学校的学生成绩，可随机选取每个班一组人学生的学生成绩。选出的这些学生成绩的全体就是这个学校所有学生成绩的一个样本。