地质年代就是指地球上各种地质事件发生的时代。它包含两方面含义，其一是指各地质事件发生的先后顺序，称为相对地质年代；其二是指各地质事件发生的距今年龄，由于主要是运用同位素技术，称为同位素地质年龄。这两方面结合，才构成对地质事件及地球、地壳演变时代的完整认识，地质年代表正是在此基础上建立起来的。

按照地球岩层的年龄，将地球的年龄划分成不同的单位，可以方便大家对地球和生命演化进行描述。但人们习惯以生物的情况对地球进行划分，将地球46亿年划分成两个大单元，其中看不到或者难以见到生物的时代称为隐生宙，而可以看到一定量生命以后的时代称为显生宙。