公元前4世纪，亚里士多德系统的提出“四元素说”。

古希腊哲学家泰勒斯、阿那克西曼德等人曾先后提出宇宙万物构成的“水元素说”、 “气元素说”以及“土元素说”。公元前四世纪，哲学家亚理士多德将其老师 柏拉图的“四元素几何化”做了进一步发展：认为世间最基本的构成是元素，他把元素定义为“这样一种物体，其他物体可以分解成它，而它本身不能再 分割成其他物体”。他提出物质的基本性质是热、冷、湿、干，它们两两结合就构成了 4种基本元素，即水、火、土、气，性质成分变化会导致元素发生转 变。中世纪欧洲的炼金术便以此为理论基础而兴起和发展。