城隍起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。城原指挖土筑的高墙，隍原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。

城隍是自然神，凡有城池者，就建有城隍庙。最早的城隍庙见于三国吴赤乌二年（239）建的芜湖城隍庙。历史上有唐人张说、李德裕、李阳冰、杜牧等祭祀城隍神的文献记载。宋代以后，城隍开始人格化、多以去世后的英雄或名臣奉为城隍神，如苏州祀战国时春申君黄歇，上海祀秦裕伯，北京祀文天祥、杨椒山，杭州祀周新，会稽祀庞王，南宁、桂林祀苏缄等。