第一部大百科全书是《永乐大典》。《永乐大典》是我国明朝时期所修建，其作为百科全书，比英国的《大英百科全书》早了300余年。《永乐大典》保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献，原本《永乐大典》在明朝就已经因战争火灾等失传，现在流传在世的只有400本。

《永乐大典》简介

《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。初名《文献大成》，后明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。

永乐元年（1403年），朱棣决心修一部巨著彰显国威，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。

最初朱棣令解缙主持编纂（规模147人），一年后修成《文献大成》，但朱棣亲阅后甚为不满，钦点姚广孝担任监修，同时编纂队伍扩大到了2196人（累计达3000多人），于永乐五年（1407年）定稿，朱棣亲自作序并赐名《永乐大典》。全书于永乐六年（1408年）才抄写完毕。