帝国在狭义上用来形容由君主（皇帝）统治的强大国家，广义上用来形容国力强大的国家，而不限于君主制国家。在现代国际政治范畴内，也指在一个较大地理区域内、涵盖较多人口，建立有鲜明特征的政治、经济、社会、军事体系与人文价值观，形成一定的国际政治体系，并在一定范围内推广、维护这种体系的国家。
帝国不是传统中国的固有词汇，而是在东西方文化交流过程中诞生的新词。国人对自身所在共同体的表达习惯是天下、我朝等，历代的正统王朝，一般自称是朝，也就是代表上天行使天命的政权。
近代以前的国人一般认为只有统治整个中国的君主才能合法地使用天子或皇帝的称号，所以理论上只有中国的历代王朝才是帝国（最狭义），而其他政权诸侯国只能用所封称号（王、公、侯）及藩属国的君主只能被称为国王、王、酋、汗或使用音译。