《登岳阳楼》主要是塑造了诗人自我形象，集中表现了诗人忧国忧民的思想感情。 而且由于这种感情与个人遭遇的悲惨、个人抱负的不能施展，紧紧联系在一起，所以使全诗在历史与现实、国家与个人种种矛盾之中，显得感情更加迭宕，更加深切，更加动人。

登上岳阳楼，是为了观赏洞庭壮景。颔联紧承首联的“上”，写登楼后所见。洞庭湖的气象万千，风光无限，而诗人抓住洞庭湖最显著、最典型的特征——雄伟壮阔来加以描绘。“坼”字，诗人下得有力，仿佛洞庭万顷波涛、千层巨浪，把吴、楚两地的广袤区域冲开、分裂，显示出洞庭湖的磅礴气势。而“浮”字，具有十分鲜明的动态感，在诗人的笔下，洞庭几乎包容了整个天地万物，并且主宰着它们的沉浮，日月星辰都随着湖水的波动而漂荡起落，一派壮阔的图景展现在读者眼前。从“实”和“虚”的手法上指出了这两联诗写景的差异。孟浩然的诗句是他不过是借写洞庭湖景来表达个人“欲济无舟楫”，想做官而无人引荐的心情，总还不免拘限于个人的仕宦得失。而杜甫不仅从洞庭写到江南大地，而且又从江南大地写到天地日月，从这个无比广大的角度来描写洞庭湖，就从更大的空间范围表现出了洞庭的壮阔气象。这当然与杜甫的怀抱有关。他一生“蒿目者民生，系怀者君国”，时刻将人民的安危和国家的命运放在心上，所以，他眼中不只是一个洞庭，而是整个吴楚乃至乾坤；他胸中不仅仅有他自己，而是天下的百姓。这就使他的这两句诗比起孟浩然的两句诗更显得气势不凡，惊天动地。