社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体。它是统一性和多样性的统一。
社会形态作为揭示社会生活整体性特征，研究社会发展阶段、社会类型即社会结构的社会历史范畴，通常有两种划分方法：一是以生产关系的性质为标准划分社会形态，即经济社会形态。
二是以生产力和技术发展水平以及与之相适应的产业结构为标准划分，即技术社会形态。
在经济社会形态范围内，有两种基本的划分方法：一是五种形态的社会划分法，一种是三种形态的社会划分法。
五分法：
是根据生产关系的不同性质把人类社会依次划分为原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会（社会主义社会是它的第一阶段）。
三分法：
是根据人的发展状况，把人类社会依次划分为自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会三大社会形态。