五千年只是一个约数，时间划分大概是从公元前3000年，以及公元2000多年至今。总而言之，“上下五千年” 的划分不是一个时代，而是中国历史的一个代称。
所谓的“上下”划分有很多种说法。
其一，“上”指的是略带神话传说的历史时代，这一时代史书有记载，但过于荒诞，现实中的考古也有一定历史文物的出土。而“下”指的是有确切时间年代的记载，几乎没有历史争议也没有历史疑问。
其二，“上下”的划分是“公元1年”，在公元1年之前为上，往后为下。事实上，“公元”就是西元，也就是西方的一种纪年方法，这种历法以耶稣诞辰为元年元日，耶稣诞生之前则称公元前，西元历法在当今世界上普遍被使用。民国开始，西元逐步走入中国，如今的使用程度已经超过中国古代的“黄帝纪年”，甚至早已经与“农历”并重。
其三，上下五千年是指中国五千年的奴隶社会和封建社会，没有一个具体的年代划分。
其四，上下，没有具体的时间分界概念，只是一个形容词，是中华历史的总和。中华上下五千年历史解读就是“中华的历史一共五千年”。