三角函数的读法：正弦sine，音标是[san]。余弦cosine，音标是[ksan]。正切tangent，音标是[tndnt]。余切cotangent，音标是[ktndnt]。

毛罗利科最早于1558年已采用三角函数符号（Signsfortrigonometricfunctions），但当时并无函数概念，于是只称作三角线（trigonometriclines）。他以sinus1marcus表示正弦，以sinus2marcus表示余弦。

三角学理论的基础，是对三角形各元素之间相依关系的认识。一般认为这一认识最早是由希腊天文学家获得的。古希腊三角术的奠基人是公元前2世纪的喜帕恰斯。他按照古巴比伦人的做法，将圆周分为360等份（即圆周的弧度为360度，与现代的弧度制不同）。

符号来历：

正弦是最重要也是最古老的一种三角函数。早期的三角学，是伴随着天文学而产生的。古希腊天文学派希帕霍斯为了天文观测的需要，制作了一个“弦表”，即在圆内不同圆心角所对弦长的表。相当于现在圆心角一半的正弦表的两倍。这就是正弦表的前身，可惜没有保存下来。

希腊的数学转入印度，阿耶波多作了重大的改革。他计算半弦（相当于现在的正弦线）而不是希腊人的全弦。他称半弦为jiva，是猎人弓弦的意思。