北京大学元培学院的是可以自由在北大任意选择专业、课程。大一是自由选课，可以任意选课，了解不同专业，找到自己的兴趣点；从大二开始确定专业方向，但是仍然可以选择所有北大院系的课程（而其他院系是不能轻易跨院系选课的），来相对自主搭配课程体系。

元培的学生在入学后需要预选自己感兴趣的方向，北京大学开设的所有专业除了外国语专业外都是可以选的，此外元培自己还开设古生物和政经哲专业，并在酝酿新专业。

所以元培学生所学的东西和自己选择的专业所对应的院系要求是相同的，元培学生借助课程选择的优势，还可以自由选择一些其他专业的课程来扩充知识面、建立自身的知识体系。而就业方向也和自己的专业选择是直接相关的。

元培学院前身是2001年北京大学成立的元培计划实验班，是在北京大学积极承担新时期中国高等教育体制改革重任，探索新时期中国综合性高水平研究型大学本科人才培养新模式的背景下诞生的本科教育改革的试验基地。