皋陶相传是黄帝之子少昊的血脉后裔，上古的圣贤，五帝之一颛顼的第七个儿子，据史记载他还是东夷部落的首领。皋陶生于尧帝时期，少慧而闻达，主要活动的年代大约是舜统治时期和夏朝早期，在舜帝时期被任命为管理刑法牢狱的理官，他以贤明多才而著称。

皋陶的一生共辅佐了尧舜禹三代部落首领为上古华夏文明的发展作出了卓有成效的贡献，被追崇为中国上古先秦历史中一位深远影响的人物，而后的儒家推崇上古圣贤教化，更是把皋陶追封为“上古四贤”。

皋陶创造刑法建造监狱，倡导明刑法并以教化万民的思想理念为四千多年来我国封建刑法律例制定、充实、改善各项法律制度，树立了依据，奠定了坚实的基础，是历史上有名的圣臣。

在舜禹统治时期皋陶出任士师、大理官，负责部落政权的刑法、刑罚，相当于现在的司法长官。大禹在位晚期，皋陶因才能贤德被推举为部落首领继承人。可惜皋陶死于大禹之前，还没能继承首领位置就逝世了。