铅笔上的B表示BLACK黑度，H表示HARD硬度。B数越多铅笔就越黑越软，H数越多就越硬颜色越浅，HB是中间的。从软到硬分别为6B、5B、4B、3B、2B、B、H、HB、2HB、3HB、4HB、5HB、6HB。
铅笔大多是用碳的同素异形体之一石墨做笔芯的。铅笔的分类正是按照笔芯中石墨的份量来划分。一般划分为H、HB、B三大类。其中H类铅笔，笔芯硬度相对较高，适合用于界面相对较硬或粗糙的物体，比如木工划线，野外绘图等。