“回头是岸”的上句对联是“苦海无边”，原是佛教用语。苦海无边指生死轮回如同苦海，无边无际。回头是岸指通过佛教的修行悟道，才能获得涅槃。后演变为汉语成语，这个成语现用来比喻做坏事的人只要彻底悔改，就有出路。
出处：元·无名氏《度翠柳》靠前折：“世俗人没来由，争长竞短，你死我活。有呵吃些个，有呵穿些个。苦海无边，回头是岸。”
译文：一般人没有由来的，争着长处比着短处，你死我活。有吃的就吃一些，有穿的就穿一点不要太过于在意。做坏事的人，只要决心悔改，就有出路。
“苦海无边，回头是岸”为劝人改过向善的常用语。其中“苦海”比喻众生受种种痛苦，犹如溺于无边大海之中一样。回头，表示醒悟、悔改。众生的作恶和习气使自己受到道德等的惩罚，即产生恶报，使得自己感到很痛苦。作恶之人，一旦悔悟并努力向善，那么就能获得新生。