我国东汉时期的南海被称为涨海。相关史料出自东汉杨孚《异物志》，在《异物志》中“涨海崎头，水浅而多磁石”，说的就是南海。在东汉时期，“涨海”泛称南海就已被人们普遍接受和采用。东汉(25年—220年)，是中国历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年，与西汉统称两汉。

东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，缴外大舟，锢以铁叶，值之多拔。”

三国时期万震著《南州异物志》记录了从马来半岛到中国的航程，其载：“东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石。”这两条史料的记述十分一致，其中所言“崎头”是我国古人对礁屿和浅滩的称呼;而“涨海”即我国古代对南海最早的称谓;

“涨海崎头”指南海诸岛的礁滩。从杨孚和万震的记载表明，至少在东汉时期，我国人民已经初步了解到南海的基本特点。

中国早期其他史籍中关于“涨海”的记录频繁出现，可以确定，在古代历史时期以“涨海”泛称南海已被人们普遍接受和采用。当然，从当时的实际情况来推论，“涨海”主要是指东沙群岛及西沙群岛局部海域，“珊瑚洲”主要指东沙群岛及其海域。