知事此名称源自中国古代的知府、知县，当时又称“知某州事”和“知某县事”，因此被简称为“知事”。日本县知事、府知事的级别相当于中国的省长，不过日本的县、府面积远小于中国的省。中国是地级市下管辖县，所以地级市市长地位比县长高；但是日本是县、府下辖市，因此县知事、府知事的地位比市长高。