母夜叉即夜叉婆，意指性格凶悍的妇人。夜叉是传说中的八大***之一。据传是个很丑陋，很厉害的一个怪物。也有传说夜叉就是类似老虎的猛兽。所以，古代人们在骂坏人的时候，通常叫他夜叉。至于说到“母夜叉”，无非就是形容丑陋、凶悍、不讲理的女人罢了。
明代杭州人陆人龙《型世言》第九回还对“夜叉”的形象作了这样的描绘：“只听得林子背后，风起，跳出一个夜叉来，但见：两角孤峰独耸，双睛明镜高悬，朱砂鬓发火光般，四体犹如蓝靛，臂比刚钩更利，牙如快刀犹，吼声雷动小春天，行动一如飞电。”母夜叉一名的来源被认为是《水浒传》，该头衔的主人是孙二娘。她的父亲叫孙元，绰号也是夜叉，不过是“山夜叉”。