最早的词应该是在敦煌发现的曲子词，始于贩夫走卒，歌妓嫽娼，纯粹就是民间胡乐入侵中原后配乐演唱的小曲，又称“曲子词”。中唐诗人结合乐府歌行，地方音乐（比如竹枝词），渐渐发展出一种和诗有区别的文学形式来。正因为格律诗的格式固定，古体诗古朴沉重，这种轻快而专门为格律演唱的小调正好弥补了宴乐的需求。

所以“词”一开始都是以歌女口吻自叙的，不过中唐的词经过诗人们雅化，风格明快，感情热烈，和唐诗风格类似，只是“歌女体”，并在句子中增添各种助词、副词方便演唱得百转千回。像白居易的《忆江南》，李白的《清平调》，刘禹锡的《竹枝词》都是这方面的先锋之作。