刹海之名，一般认为出现在明朝后期。但对其来历，一直有两个说法。一说是附近有佛寺名“什刹海”，明代文献《帝京景物略》说：“京师梵宇，莫十刹海若者。”之所以取名“十刹海”是借用佛教“十方刹海”的意象，寓意佛法无边。《华严经》说：“十方刹海无有边，佛以智光咸照耀。”

另一个说法则认为“什刹海”不是一座佛寺，而是环绕这一水域有十座古刹，所以得名“什刹海”。单士元先生讲过：“儿时出生于什刹海，不识什刹海名称之渊源，传说在大片湖泊周围有古刹十，因而得名。”这一说法由来很早，咸丰二年（1852年）《重修广化寺碑记》记载：“都城西北隅有巨浸曰什刹海，以环海有丛林十故名。”

德胜门内有座寺院，初名十刹海，后改名什刹海。在佛教中，海比喻真理广阔无边，推其本意，十并非实际数字，而是近似于“十善”“十恶”，表示众多，众多刹那则成海，有玄机的意味。