氏本是古代姓的分支，在母系社会，子女随母姓，后来随时间发展到父系社会后，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支而散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。
氏会随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。在周朝以前，贵族除了有姓之外，还往往以国、官位为氏。而一般人没有姓，也没有氏。当时只有诸侯国的国君及其家族才有姓，而氏则是赐封了土地以后才有。