最早是指春秋时期“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下\”。当时的周王室已经衰微，难以号令天下，诸侯征战不休。

齐国国君齐桓公在管仲辅佐下富国强兵，成为天下诸侯中较有实力的一家。

公元前651年，齐桓公召集诸侯在葵丘会盟，周襄王也派了代表参加，实际上是齐桓公向天下宣告了自己在诸侯中的霸主地位，这一点也得到了天下诸侯的默认。包括齐桓公在内的春秋五霸都是“霸诸侯\”的典型代表。类似例子还有项羽。他的“西楚霸王\”实际也是指在诸王中唯我独霸，唯我独尊之意。但霸诸侯与称孤道寡不同。

称霸说明群雄之上还有一个共同的君主（无论他是否有实力），霸主好比君主的一位副手，负责帮助君主管理天下群雄。