但何谓玉石：古人曰：“玉，石之美。”在自然界中凡是质地细腻，坚韧，光泽强，颜色美观，由单矿物或多矿物组成的岩石，均可作为玉石。随着历史的发展，对玉料的使用优胜劣汰，于是品种不断增减，至今已有玉和玉石之分。目前国际上统称的玉专指翡翠和软玉，其它玉雕石料统称为玉石。

目前世界上最受欢迎的优质玉石品种为缅甸的翡翠和中国的软玉。优质的翠绿色翡翠价值可以与钻石相比。此外，伊朗，中国的绿松石，阿富汗的青金石久盛不衰。还有近期大量应用的俄罗斯产的蔷薇辉石，钙铝榴石岩，澳大利亚绿玉髓，巴西的芙蓉石，虎睛石，玛瑙，中国的岫玉，独山玉，肯尼亚的查沃石(水钙铝榴石)，加拿大和新西兰的软玉均是受欢迎的品种。