一般等价物是从商品世界中分离出来作为其他一切商品价值的统一表现的特殊商品。是商品生产和商品交换发展到一定阶段的产物。

人类最初的交换是直接的物物交换，在参加交易的范围窄小、品种稀少的时候，这种交换是能够适应人类生存和发展需要的。

但是，物物交换的成立要以需求的双重巧合、时间的双重巧合和数量的双重巧合为前提条件。因此，在交易的范围扩大、品种增加时，这种交换就显得非常困难，即使能够成立，也要耗费过多的人力、物力和时间。交换效率的低下严重阻碍了商品生产的发展。