公司向社会公众借贷的时候所发行的公司债券，是指公司按照法定的程序发行的、且约定在一定时间内还本付息的有价证券。公司债券具有以下特征:

(1)公司债券是公司依法发行的。在现代社会中，许多主体都要发行债券。如政府可以发行政府债券，金融机构可以发行金融债券等。公司债券是指特定的主体—公司所发行的债券。由于发行公司债券是向不特定的社会公众借贷，涉及到广大社会公众的利益，所以，公司在发行公司债券时，必须遵守法定的条件和程序，以保护社会公众的合法权益，维护社会秩序的稳定。

(2)公司债券其实是一种有价证券。有价证券是说写有一定票面金额，来以此证明持券人有财产所有权或者债权的一种书面上的文件。有价证券是社会经济发展的一个产物。在现在商品经济高度发达的社会经济中，有价证券的种类相对来说是比较多的，包括货物提单、支票、商业票据、股票等，债券便是其中的一种。公司债券作为一种有价证券，它表明了持有公司债券的人对公司拥有债权，其拥有债权的金额为公司债券上载明的金额。

(3)发行公司债券时约定在一定期限还本付息。公司在发行公司债券时，应当以在公司债券上载明的方式来与购买公司债券的人约定公司借贷的金额、利率、偿还期限等事项。公司债券的持有人有权按照约定的期限取得利息、收回本金。

只有同时具备以上三个特征的，才是公司债券。除此以外的有价证券或者其他书面文件，都不能称为公司债券。

二、公司债券的种类

根据不同的标准可以对公司债券作出不同的分类。常见的公司债券有如下几种:

①以公司发行债券时是不是记载有债权人的姓名或名作为标准，可以分为记名公司债券和无记名公司债券。

②以公司债券的发行有无担保为标准，可以分为担保公司债券和无担保公司债券。

③以公司债券发行时是否附有息票为标准，可以分为有息票公司债券和无息票公司债券。

④以公司债券将来是否能转换为公司股份为标准，可以分可转换公司债券和非转换公司债券。

⑤以债券金额的偿还方式为标准，可以分为定期偿还的公司债券和分期偿还的公司债券。

《公司法》主要对上述记名公司债券和无记名公司债券以及可转换公司债券作了特别明确的规定。
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