首先是时间不同且含义不同：立冬是一年冬季的开始，作为冬季的第一个节气，于每年的11月8日前后，立冬过后，日照时间将继续缩短，正午太阳高度继续降低，是冬天的开始；冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等，它是二十四节气中最早制定出的一个，时间在每年的公立12月21日至23日之间。

其次是气候特点不同：立冬气温下降快冷空气来临，南北温差较大，天文学上把冬至作为冬季的开始，这对于我国多数地区来说，偏迟，冬至开始“数九”，冬至日也就成了“数九”的第一天。