格桑花一年生或多年生草本，高1-2米。根纺锤状，多须根，或近茎基部有不定根。茎无毛或稍被柔毛。叶二次羽状深裂，裂片线形或丝状线形。头状花序单生，径3-6厘米；

花序梗长6-18厘米。总苞片外层披针形或线状披针形，近革质，淡绿色，具深紫色条纹，上端长狭尖，较内层与内层等长，内层椭圆状卵形，膜质。托片平展，上端成丝状，与瘦果近等长。

舌状花紫红色，粉红色或白色；舌片椭圆状倒卵形，长2-3厘米，宽1.2-1.8厘米，有3-5钝齿；管状花黄色，长6-8毫米，管部短，上部圆柱形，有披针状裂片；

花柱具短突尖的附器。瘦果黑紫色，长8-12毫米，无毛，上端具长喙，有2-3尖刺。花期6-8月，果期9-10月。

原分布于美洲墨西哥，在中国栽培甚广，云南、四川西部有大面积归化。生长于海拔可达2700米以下的路旁、田埂、溪岸等地。

喜温暖和阳光充足的环境，耐干旱，忌积水，不耐寒，适宜肥沃、疏松和排水良好的土壤栽植。株型高大，花色较多，可用于公园、花园、草地边缘、道路旁、小区旁的绿化栽植，也可用于布置花境。