梵语dhāranī之音译。又作陀怜尼。意译总持、能持、能遮。即能总摄忆持无量佛法而不忘失之念慧力。换言之陀罗尼即为一种记忆术。大智度论卷五、佛地经论卷五载，陀罗尼为一种记忆术，即于一法之中，持一切法；于一文之中，持一切文；于一义之中，持一切义；故由记忆此一法一文一义，而能联想一切之法，总持无量佛法而不散失。陀罗尼能持各种善法，能遮除各种恶法。盖菩萨以利他为主，为教化他人，故必须得陀罗尼，得此则能不忘失无量之佛法，而在众中无所畏，同时亦能自由自在的说教。有关菩萨所得之陀罗尼，诸经论所说颇多。及至后世因陀罗尼之形式，类同诵咒，因此后人将其与咒混同，遂统称咒为陀罗尼。然一般仍以字句长短加以区分，长句者为陀罗尼，短句者为真言，一字二字者为种子。