牛骑在马背上是当牛做马，牛、马比喻供人使唤的人，当牛做马意为甘被当作牛马驱使，听从别人使唤，多用于表达感恩之人的报恩诚意深厚，与作牛作马同义，还可引申为辛苦的干活、艰苦的生活的含义。出自宋释道原《景德传灯录韶州云门山爽和尚》：问受施主供养将何报答？师曰：作牛作马。