焉知非福一词出自《淮南子·人间训》，常与塞翁失马连用。古时候塞上有一位养马的老翁，有一天他的马不见了，而在一年之后带了一群良马回来，小马驹长大之后老翁的儿子试着去骑，却被马驹甩了下来，摔断了一条腿。

之后塞外发动战争，到处都在征招壮丁作战，老翁的儿子因为残疾而免于一战。

老翁的邻居们一连几次都根据眼前事情来判断老翁的遭遇是祸是福，而老翁却有着“焉知非福”的思想，预料到之后事情的好坏。故事流传后人便用焉知非福来比喻一时受到损失不一定是坏事，也许之后会因祸得福。