通行古文献中，《尚书》较早出现了“仁”。《尚书·周书·金滕》中，周公说：“予仁若考，能多材多艺，能事鬼神”，意思是我周公具备像你父亲一样的仁德，既有多种多样的才能和技艺，又能够尊奉鬼神、祭祀祖先。这里的“仁”，主要涉及王者为人的品格与德性。涉嫌为后人所伪造的《古文尚书》中，论及仁的主要有：“克宽克仁，彰信兆民”(《商书·仲虺之诰》)；“民罔常怀，怀于有仁”(《商书·太甲下》)；“虽有周亲，不如仁人”(《周书·泰誓中》)。其中的仁或指一种能够见之于外的美善行为，或指一种深藏于内心的良好德性。

《诗经》中也曾提及“仁”。《郑风·叔于田》曰：“洵美且仁”、“洵美且好”、“洵美且武”，赞颂“叔”美好而又具有仁德，俊秀而又有英武之气。《齐风·卢令》云：“卢令令，其人美且仁”，称赏猎人既漂亮而又怀有仁德。这里的“仁”，已与“美”并列，指涉一种既合乎审美标准，又包含好善仁德的行为风格。