大气运动的根本原因是冷热不均。大气受上升膨胀，遇冷收缩下沉，进而造成大气在竖直方向上的升降地运动，升降运动的结果造成同一水平面上的水平气压差，再度引起空气在水平方向的运动——风，形成热力环流。

一般低纬度地区的气温高，高纬度地区的气温低，近地面气流总是存在从高纬流向低纬的趋势。但当真正的大气运动起来以后，会受到地球自转偏向力、海陆分布差异及太阳直射点的季节移动引起的气压带、风带的季节移动等多因素的影响，使得全球的大气运动变得比较复杂。