武昌鱼没有小刺。武昌鱼刺不多，武昌鱼只有13根半鱼刺，体呈青灰色，体侧鳞片基部浅色，两侧灰黑色，在体侧形成数行深浅相交的纵纹，鳍呈灰黑色，体侧扁而高，呈菱形，背部较厚。

武昌鱼比较适合于静水性生活，平时栖息于底质为淤泥、生长有沉水植物的敞水区的中、下层。冬季喜在深水处越冬。武昌鱼为草食性鱼类，鱼种及成鱼以苦草、轮叶黑藻、眼子菜等沉水植物为食，因此食性较广。