《新华字典》一共收字11700个左右。所收单字有8500个左右，在单字训解之下连带加出的复音词和词组有3200多个。《新华字典》是新中国成立后出版的第一部以白话释义、用白话举例的字典，也是迄今最有影响、最权威的一部小型汉语字典，堪称小型汉语语文辞书的典范。

《新华字典》是中国第一部现代汉语字典，最早的名字叫《伍记小字典》，但未能编纂完成。自1953年，开始重编，其凡例完全采用《伍记小字典》。从1953年开始出版，经过反复修订，但是以1957年商务印书馆出版的《新华字典》作为第一版。原由新华辞书社编写，1956年并入中国科学院语言研究所（现中国社会科学院语言研究所）词典编辑室。《新华字典》由商务印书馆出版，历经几代上百名专家学者十余次大规模的修订，重印200多次，成为迄今为止世界出版史上最高发行量的字典。