黄河水一部分来自发源地的冰雪融水。黄河发源于青海省巴颜喀拉山北麓，雪山融水是黄河主流和支流的重要水源，黄河在汾河、渭河两大支流没有注入之前水基本是清的，由于汾、渭河携带黄土高原大量泥沙，才使黄河水变黄。

黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。但是在中国历史上，黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。

黄河是中华文明最主要的发源地，中国人称其为“母亲河”。每年都会携带十六亿吨泥沙，其中有十二亿吨流入大海，剩下四亿吨长年留在黄河下游，形成冲积平原，有利于种植。