甘肃一名始于11世纪西夏王朝设置的十二监军之一，治所在甘州(今张掖)，辖甘州、肃州(今酒泉)二州，取二州首字组成甘肃。元设甘肃行省，明代并入陕西省，清代恢复省治。

取全称中的"甘"字作为简称。一说认为西夏时行政中心在甘州，故简称"甘"。

由于甘、陕两省间有陇山，甘肃古时别称陇西，故又简称"陇"。

陇一字专指甘肃南部地区，但此字由来不明。

关于陇字的传说也很多，不过比较可信的，是老子说。

相传当年老子出潼关，前往西北隐居，便在此安家。

而又因老子名耳，又被人比作人中之龙，故此地的名陇。

后来老子之后李氏在此发家，又可以从另一方面证明，此地得名很可能与老子有关。