指南针早期是被称之为司南。

司南是中国古代用来辨别方向的一种仪器，是古代的劳动人民在长时间的实践中对物体磁性所认识的一个发明。根据《古矿录》中记载，磁性最早是出现在战国时期的河北磁山一带，根据近代的考古学家猜测是用天然的磁铁矿石做成一个勺形的东西，然后放在比较光滑的盘上，盘上刻着各个方位，再利用磁铁指南的作用，是可以辨别方向的。

发现的唯一一件实物是在四川的成都，也就是我们现在所用的指南针的始祖，是我国古代四大发明中的其中一个，它的发明对人类的文明以及科技技术的发展，起到了很大的作用。