翰林院是专门起草机密诏制的重要机构，有“天子私人”之称。

翰林院从唐朝开始设立，初时为供职具有艺能人士的机构，自唐玄宗后，翰林分为两种，一种是翰林学士，供职于翰林学士院，一种是翰林供奉，供职于翰林院。

翰林学士担当起草诏书的职责，翰林供奉则无甚实权，晚唐以后，翰林学士院演变成了专门起草机密诏制的重要机构，有“天子私人”之称。

在院任职与曾经任职者，被称为翰林官，简称翰林。

宋朝后成为正式官职，并与科举接轨，明以后被内阁等代替，成为养才储望之所，负责修书撰史，起草诏书，为皇室成员侍读，担任科举考官等，地位清贵，是成为阁老重臣以至地方官员的踏脚石。