蝴蝶鱼是属于鲈形目蝴蝶鱼科，约有12属120多种。体甚侧扁而高，菱形或近于卵圆形。口小，前位，略能向前伸出。两颌齿细长，尖锐，刚毛状或刷毛状。腭骨无齿。鳃盖膜多少与鳃峡相连。有椎骨10-14枚。后颞骨固连于颅骨。侧线完全或不延至尾鳍基。体被中等大或小型弱栉鳞，奇鳍密被小鳍，无鳞鞘。臀鳍有三鳍棘。尾鳍后缘截形或圆凸。

蝴蝶鱼一般个体较小，数量较少。体色大部鲜艳美丽。中国产蝴蝶鱼有9属约57种。主要分布于南海，只有少部分进入东海南部。