艇仔粥是由于在艇仔（珠江三角洲称长约4米、铺上舱板、中段或中后段有篷的小舟为“艇仔”）上出售，故被叫做艇仔粥。

相传有一个家道中落的“西关阔少”，他于经济拮据的窘境中，买了一只小艇，在荔枝湾做起了卖粥的营生。以油炸花生米、炸鱿鱼丝、炸米粉丝、生菜叶丝、海蜇丝、熟猪肚丝等作粥料，客人要吃时，就把粥料放入碗里，临时加入新鲜鱼片，冲入沸滚的味粥（这种味粥多用鸡鸭或生鱼的骨熬成），然后撒上芫荽、葱丝、紫苏叶，最后加入一小撮虾子、几滴麻油，热腾腾、香喷喷的端到游客面前。