卧薪尝胆的主人公是越王勾践。春秋末期，吴国大败越国，作为越国的国君，越王勾践也被吴王夫差所俘虏，虽然保全了性命，但勾践始终无法忘怀自己在吴国受过的屈辱，他为了能够报仇雪恨，从此睡在柴草上面，时不时的尝一尝苦胆的味道，最终奋发图强，得以复国。